El Solar and Heliosferic Observatory (SOHO) es una sonda espacial lanzada el
2 de diciembre de
1995para estudiar el
sol, comenzando sus operaciones científicas en mayo de
1996. Es un proyecto conjunto entre la
ESA y la
NASA. Aunque originalmente se planeó como una misión de sólo dos años, SOHO continúa en funcionamiento tras más de diez años en el espacio. Además actualmente es la fuente principal de datos del sol en tiempo real tan necesarios para la predicción del
tiempo espacial. Hoy por hoy es una de las dos sondas (junto con el
Advanced Composition Explorer) que se encuentran en la vecindad del punto L1, uno de los famosos
Puntos de Lagrange.
Dicho punto se define como aquel en que la gravedad de la tierra contrarresta la del sol, por lo que una sonda en dicho lugar quedaría en equilibrio dinámico, por tanto la órbita será mucho más estable.
Dicha estabilidad se consigue exactamente en el punto L1, pero en realidad SOHO orbita alrededor del punto L1 cada once meses, para favorecer las comunicaciones.
En condiciones normales la sonda transmite continuamente a 200
Kbps de fotografías y otras medidas solares a través de la
Red del Espacio Profundo (Deep Space Network). Los datos de actividad solar del SOHO se usan para predecir las
llamaradas solares, que tan perjudiciales pueden resultar para los satélites.
En 2003 la
ESA comunicó el fallo de uno de los motores necesarios para reorientar la antena hacia la tierra para transmitir los datos, lo que causa entre dos y tres semanas de bloqueo de datos cada tres meses. De todos modos, los científicos de la
ESA y de la Red de espacio profundo (DSN) usan la antena de baja ganancia junto con las antenas más grandes de las estaciones terrestres del DSN para evitar la pérdida de ningún dato, solamente una ligera reducción del flujo de datos una vez cada tres meses.
